Il semble au départ que Mag, femme abîmée par la vie dure de la campagne, abuse de sa fille qu'elle paraît traiter en esclave. Assez vite, pourtant, on perçoit que Maureen, 40 ans, qui rêve d'une autre vie et surtout d'amour, n'est pas la douce et soumise jeune femme qu'elle prétend être. Il y a quelque chose de pourri dans le village de Leenane, et cela transparaît avec les personnages masculins : Ray, la vingtaine, messager de la pièce, fait éclater la toxicité de la relation mère-fille lorsqu'il annonce la visite de son frère, Pato, la quarantaine, et l'invitation à Maureen qui en découle.

Pato, c'est la porte de sortie de Maureen, c'est l'amour possible – il tombe sous le charme de la Reine de Beauté de Leenane – c'est l'espoir d'avoir une autre vie. Mag le comprend vite : Pato représentant un danger pour elle, elle va tout mettre en place pour détruire une passion naissante, engendrant de plus en plus de tension, de violence et de drame entre les deux femmes, jusqu'à ce qu'éclate l'irréversible vengeance de Maureen.